LA ALBAHACA

Su nombre latino de basilicum viene del griego basilios, que significa rey. Probablemente dieron este nombre a la hierba porque pensaron que era lo bastante buena para un rey, una hierba real con sus poderosos aromas y sabores. En tiempos antiguos, la albahaca se utilizaba, según dicen, como ungüento o medicina real.

Respecto a su historia, en la India, la albahaca es venerada y reverenciada como hierba sagrada para los dioses, e incluso se le rinde culto como una deidad en sí, invocándola para proteger todas las partes del cuerpo. Es, sin embargo, una hierba ambivalente. Sagrada como es, se la suele dedicar también, contrariamente, al espíritu maligno. Considerada en algunos aspectos como hierba de la felicidad, es también una planta funeraria. Muy estimada por las mujeres y amantes a causa de su olor, es al mismo tiempo un emblema del odio. Y, mientras que puede albergar e incluso propagar escorpiones, es también el antídoto para sus picaduras.

En tiempos de los Tudor, normalmente se obsequiaba a los visitantes, cuando partían, con una planta miniatura de albahaca.

Es una planta rodeada de mucha sabiduría popular, como ejemplo:

- Todo buen hindú se retira a su descanso final con una hoja de albahaca sobre su pecho: ésta es su pasaporte para el Paraíso.

- Los hindúes creen que la buena suerte espera a los que construyen sus casas sobre un lugar donde haya crecido la albahaca a discreción, y no hay perdón en este mundo ni en el otro para quien, intencionadamente, la arranque del suelo.

- Los griegos decían que, cuando uno siempre albahaca, el acto debería ir acompañado de insultos, sin los cuales la hierba no florecía. Para los franceses, la expresión semer le basilic (sembrar la albahaca) significa hablar mal de alguien.

- La albahaca se convirtió en un símbolo de odio porque la pobreza es representada a veces por la figura de una mujer cubierta de harapos y sentada junto a un tiesto de albahaca.

- En occidente, la albahaca es un símbolo de fertilidad.

- Soñar con albahaca significa penas y desgracias.

- En Italia, las hojas acorazonadas de la albahaca son prendas de amor. Si una muchacha acepta una ramita de albahaca de manos de su enamorado, inmediatamente ella se enamorará también de él.

- En Creta, la albahaca se siembra en tiestos como planta del amor.

- En occidente se creía que la albahaca poseía un poder soberano sobre las brujas.

Respecto a sus virtudes medicinales, indicar que la albahaca es básicamente una planta tranquilizante y sedante. En medicina popular se ha venido utilizando seca y en forma de rapé (aspirada por la nariz) para aliviar dolores de cabeza nerviosos y la ansiedad; y se solía prescribir en infusión para curar retortijones de estómago e indisposiciones.

Es un buen tónico digestivo, estimula el apetitvo y también alivia el estreñimiento. Los modernos aromaterapeutas recomiendan albahaca para problemas del ciclo menstrual y menopausia.

La albahaca es una de las grandes hierbas culinarias. Desde el punto de vista nutricional, contiene todos los minerales y vitamina B.

En la cocina, su combinación más célebre es con el ajo, dando lugar al pesto (salsa típica italiana hecha de albahaca, ajo, piñones...). Mejora los platos de pescado y de pollo, y es supremamente deliciosa con tomates, bien cocinados, bien en ensalada. Es también excelente con platos de huevos y setas.

Respecto a su cultivo, la albahaca es delicada. Está acostumbrada a climas cálidos y no puede tolerar la helada. Necesita luz, un suelo bien drenado o compost y le gusta ser bien regada en clima seco. Hay que sembrar las semillas de albahaca en interior en marzo o abril y esta aromática anual crecerá hasta hacerse un arbusto de 30 a 60 cm. aprox. Existe una variedad de aroma alimonado que solamente crece hasta una altura de 15 a 30 cm. A medida que va creciendo, hay que cortar las flores y los brotes terminales para usos culinarios y, a la vez, estimularemos su crecimiento.

Fuente: libro "Hierbas aromáticas del campo"

Fotografía: directoalpaladar.com